Les maladies infectieuses ont constitué le problème de santé le plus grave au monde jusqu'au début du 20e siècle, lorsque les maladies dégénératives chroniques ont commencé à dominer ce scénario dans les pays développés.
Selon William H. McNeill : "le rôle des maladies infectieuses dans l'ensemble des facteurs qui ont défini le cours de l'évolution historique de la civilisation humaine a été sous-estimé, et considère que ce rôle était aussi important que celui des déterminants économiques et militaires."
L’apparition des maladies infectieuses, principalement sous forme d'épidémies, avec ces caractéristiques explosives et imprévisibles sont encore aujourd'hui une cause de peur, d'insécurité et de panique, comme on a pu le voir clairement lors de la récente épidémie de SRAS.
L'infection est le terme qui définit l'entrée et le développement d'un agent infectieux dans un corps humain ou animal, qu'il se transforme ou non en maladie.
Selon National Institutes of Health, l'infection c'est l'invasion et la croissance des germes dans le corps. Les germes peuvent être des bactéries, des virus, des levures, des champignons ou d'autres micro-organismes. Les infections peuvent commencer n'importe où dans le corps et peuvent se propager dans tout le corps.